1757, a orillas del río Hudson. Hace tres años que franceses e ingleses luchan en tierras norteamericanas. Mandos británicos reclutan a gentes del lugar, nativos y granjeros asentados en esas tierras, para formar una milicia capaz de enfrentarse al ejército franco-indio que se acerca por el sur. Hawkeye -Ojo de halcón- (Daniel Day-Lewis) es un blanco adoptado por los indios mohicanos que vive junto a su padre (Russell Means) y su hermano Uncas (Eric Schweig). Tras rescatar de una emboscada de los hurones a Cora Munro (Madeleine Stowe) y a su hermana pequeña Alice (Jodhi May), hijas de un oficial británico, los tres deciden acompañarlas al fuerte inglés William Henry, que está siendo acechado por franceses y hurones. Allí les obligan a quedarse junto a un grupo de británicos que acaban de llegar de las colonias...