La historia transcurre en el Mar Caribe en el siglo XVIII. El aventurero capitán Jack Sparrow (Johnny Depp) recorre las aguas caribeñas. Pero su andanzas terminan cuando su enemigo, el Capitán Barbossa (Geoffrey Rush) le roba su barco, el Perla Negra, y ataca la ciudad de Port Royal, secuestrando a Elizabeth Swann (Keira Knightley), hija del Gobernador (Jonathan Pryce). Will Turner (Orlando Bloom), el amigo de la infancia de Elizabeth, se une a Jack para rescatarla y recuperar el Perla Negra. Pero el prometido de Elizabeth, Comodoro Norrington (Jack Davenport) los persigue a bordo del HMS Dauntless. Además, Barbossa y su tripulación son víctimas de un conjuro por el que están condenados a vivir eternamente, y a transformarse cada noche en esqueletos vivientes, en fantasmas guerreros. El conjuro sólo puede romperse si devuelven lo que robaron: una pieza de oro azteca, y saldan una deuda de sangre. El rescate de la bella Elizabeth será una tarea difícil, pues la maldición es real y será difícil enfrentarse con quienes no pueden morir...